一般情况下，上市是指符合条件的股份有限公司在证券交易所内公首次公开发行股票的行为;在中国，只有在上海证券交易所和深圳证券交易所内进行股票买卖的公司，才是真正意义上的上市公司。
而在股权交易所或新三板内首次公开转让股份的行为只能称为挂牌。
挂牌的作用跟上市几乎是一样的，但因为规模和交易实时性的问题，在各方面不会像上市那么突出。同时，挂牌所花费的时间和费用也比上市要少很多。
新三板挂牌不融资，不向不特定的对象发行股票。
主板上市必须向不特定的对象增发股票。
公司上市和挂牌的三大区别：
第一、目的不一样。企业上市是以融资为目的的，因为上市的同时必须发行新股，也就是上市时会有很多人购买了新股(打新股)，这些钱将自动进入上市公司账户，由此上市公司就可以达到融资目的。企业挂牌是以规范化运行为目的的，因为挂牌同时绝对不允许发行股票融资，企业挂牌后除了受到很严格的监管以外，是没有更多收益的(很多企业试图通过挂牌现实自身运行规范，进而开展融资，但大部分达不到目的)，所以绝大部分挂牌企业会衰退或死亡(监管严了却没钱)。
第二、监管、执行、运行机构不同。国内上市公司的监管机构是中国证监会，执行机构是上海和深圳证券交易所，运行机构是证监会批准的证券公司、会计事务所、律所等。国内挂牌公司的监管机构是各地政府，执行机构是各地股权交易所，运行机构是股权交易所自行指定的机构。
第三、核心法律、法规不同。中国上市公司最主要遵循的法律是《证券法》，由国务院联席会议直接执法(公检法都在)。挂牌公司最主要遵循的法律是《公司法》，由当地公检法执法。尽管公司上市和挂牌表现形式有很多类似的地方，但本质完全不同，除了以上三点外两者实际上还有很多区别，请大家必须认真辩识。
